“That’s one small step for a man, one giant leap for mankind (Đây là một bước chân nhỏ bé của một người, nhưng là một bước tiến nhảy vọt vĩ đại của nhân loại).”

Phi hành gia Neil Armstrong đã nói một câu để đời cho toàn thể nhân loại khi ông là người đầu tiên của trái đất đặt bước chân đầu tiên đến thăm “ngôi nhà chị Hằng” trên mặt trăng vào ngày 20 Tháng Bảy, 1969. Nơi ông khởi hành chính là giàn phóng phi thuyền Apollo 11 ở Trung Tâm Không Gian Kennedy (Kennedy Space Center, viết tắt là KSC) tại mũi Kennedy nằm gần thành phố Orlando thuộc bang Florida – nơi tập trung tất cả mọi kỹ thuật cao cấp, và có nhà bảo tàng cho ngành không gian vũ trụ của Hoa Kỳ

Vào năm 1961, nhìn thấy sự thua thiệt và lép vế của ngành không gian vũ trụ của Mỹ Kỳ trước Nga. John F. Kennedy, vị tổng thống trẻ tuổi nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, không ngần ngại tuyên bố trước Quốc Hội “I believe that this nation should commit itself to achieving the goal, before this decade is out, of landing a man on the moon and returning him safely to Earth” (Tôi tin tưởng rằng đất nước chúng ta có đủ khả năng để đưa người lên mặt trăng và trở về trái đất an toàn vào cuối thập kỷ này. Chúng ta có đủ tự tin khắc phục được điều này).

Cơ quan NASA đã không phụ lòng ông! Năm 1969, Neil Armstrong là người Hoa Kỳ đầu tiên của nhân loại đặt bước đầu tiên của nhân loại lên mặt trăng. Người thứ hai là Buzz Aldrin, người bạn đồng hành của ông. Chương trình phi vụ vũ trụ của Apollo chấm dứt vào năm 1972. Tính cho đến hết các chương trình Apollo của Hoa Kỳ, thì đã có tất cả 12 phi hành gia Hoa Kỳ đã đặt chân đến mặt trăng. Ngoài ra, cho đến tận ngày nay (2019) chưa có thêm bất cứ một người nào khác có dịp đặt chân đến “căn nhà chị Hằng.”

Chỉ duy nhất phi vụ Apollo 13 trong chương trình Apollo gặp trở ngại trên đường bay và đã phải quay trở về trái đất an toàn. Còn các phi vụ Apollo 12, 14, 15, 16, 17 đều thành công đáp xuống mặt trăng. Các phi hành gia đã đem được các mẩu đất đá từ “nhà chị Hằng” về cho nhân loại xem và đoán già đoán non tuổi “chị Hằng” còn trẻ hay già.

Mỗi tối nhân loại nhìn ngắm “chị Hằng” từ xa 300,000 km và người ta cho rằng “chị” hãy còn rất trẻ nên rất nhiều nhạc sĩ – thi sĩ – văn sĩ trên toàn thế giới đầu mê nét đẹp của “chị.” Trong số đó có nhạc sĩ Phạm Duy, ông là người dám “bất lịch sự” để hỏi tuổi “chị Hằng:”

“Trăng bao nhiêu tuổi, trăng già

Mà sao ta ngỡ, ta già như Trăng

Ta già như em

Hỡi em trăng tà

Trăng vẫn thướt tha!”

Bây giờ Kennedy Space Center đã có câu trả lời cho nhạc sĩ  Phạm Duy là “chị Hằng” vẫn còn “rất trẻ.” Chị chỉ mới có khoảng 3.7 tỷ năm tuổi mà thôi.

Đến Kennedy Space Center, bạn thế nào cũng phải ghé đến Apollo – Saturn V Center. Đây là trung tâm bảo tàng vũ trụ, nơi cho du khách có dịp nhìn lại cuộc hành trình của các con tàu vũ trụ Apollo. Đồng thời, du khách còn được xem lại chương trình phóng thử nghiệm chương trình của các phi thuyền Mercury rồi đến sự thành công của chương trình Gemini, những chương trình đã được chuẩn bị cho sự ra đời của các con tàu vũ trụ Appolo. Điểm cao nhất của chương trình là sự đáp xuống mặt trăng và trở về trái đất an toàn của con tàu vũ trụ Apollo 11.

Cũng tại đây, người ta cho trưng bày phần đầu Command Module của Apollo 14 (tức là khoang chứa ba phi hành gia trở về trái đất bằng cách đáp xuống biển), và hỏa tiễn Saturn V – loại hỏa tiễn dùng để đẩy phi thuyền Apollo vào quỹ đạo. Đây là hai phần chính yếu trong con tàu vũ trụ Appolo, được trưng bày tại đây để cho du khách xem tận mắt, và hiểu sơ qua về con đường bay lên mặt trăng của các con tàu vũ trụ. Sự thành công của Apollo đã cho Hoa Kỳ cơ hội “cắm nhiều lá cờ USA” trên đó và chắc hẳn đã tuyên bố “chủ quyền” nhiều vùng đất khác nhau trên mặt trăng.

Ngoài ra, khi đến thăm KSC, du khách còn có cơ hội xem những chiếc xe chuyên chở (CrawlerTransporter) các dàn hỏa tiễn và phi thuyền đến dàn bệ phóng. Có khá nhiều bệ phóng được xây dựng chung quanh khu vực này, nhưng dàn bệ phóng của chương trình Space Shuttle xem như đồ sộ và đẹp nhất. Tòa nhà lắp ráp các con tàu vũ trụ và hỏa tiễn có tên là Vehicle Assembly Building rất lớn, đứng sừng sững giữa mũi đất Cape Canaveral. Du khách có thể ngồi trên xe chụp hình quay phim thoải mái, nhưng xe bus tour không cho phép xuống xe để “đi dạo” trong khu vực Mũi Kennedy này. Bạn nên để ý, có khoảng năm ngàn con cá sấu sống vây quanh nơi đây. Những chú “cá sấu” này là những “body guard” rất trung thành của khu Kennedy Space Center.

Sau khi đã đi một vòng thăm Apollo/Saturn V Center, bạn phải vào thăm Atlantis Space Shuttle Building. Ở đây, bạn có dịp ngắm “con tàu vũ trụ Atlantis nguyên thủy” đang nằm nghỉ ngơi và khoe với bạn nét phong sương mà con tàu đã bay lượn trong vũ trụ suốt hơn 30 năm trước. Sau 33 chuyến bay vào vũ trụ, Atlantis đã được đem về trưng bày để du khách có thể xem tận mắt kỳ công của nhân loại.

Vào trong nhà trưng bày, đứng đối diện với con tàu vũ trụ Atlantis, tôi mới cảm nhận được sự nhỏ bé của các nhà bác học lẫn các nhà phi hành vũ trụ. Nhưng bù lại, họ đã thay mặt cho toàn thể nhân loại gửi tín hiệu đến các hành tinh ngoài trái đất về sự thông minh và quả cảm của con người trên hành tinh trái đất. Có nhìn tận mắt con thuyền Atlantis, người ta mới cảm nhận được cái sự vĩ đại của trí óc nhân loại.

KSC đã chi ra hơn $100 triệu để hoàn thành nhà bảo tàng không gian này. Trước cửa Building là hai hỏa tiễn được nối ghép vào bình nhiên liệu khổng lồ External Tank. Hệ thống này có tên “External tank and two solid rocket boosters,” dùng để đưa con tàu vũ trụ Space Shuttle vào quĩ đạo trái đất. Đây cũng là hình ảnh trở thành quen thuộc cho thế giới mỗi khi xem Hoa Kỳ phóng con tàu vũ trụ Space Shuttle vào không gian.

Cơ quan NASA có lẽ cũng chuẩn bị cho các chuyến đổ bộ lên Cung Trăng trong tương lai, nên đã có chương trình không gian vũ trụ tiếp theo là Space Shuttle Program. Chương trình của các chuyến tàu vũ trụ bay vào quỹ đạo trái đất, ráp nối các trạm không gian. Và các phi hành gia phải sống một thời gian dài trong chân không trước khi bay trở về trái đất. Đã có tất cả 135 phi vụ phi hành vũ trụ như thế, để hoàn thành một trạm không gian trên quỹ đạo trái đất. Đây được xem như một trạm chuyển tiếp trước khi tiếp tục cuộc hành trình đến mặt trăng.

John F. Kennedy Space Center không những là nơi có tòa nhà khổng lồ ráp nối các con tàu vũ trụ, mà còn là nơi khởi hành các cuộc hành trình đi thám hiểm vũ trụ của Hoa Kỳ. Các Mercury Redstone Rocket, Atlas Rocket, Saturn V Rocket, cũng như loại hỏa tiễn hiện đại nhất thế giới “The external tank with two solid rocket,” các con tàu vũ trụ Apollo Command Module, Space Shuttle đều được phóng đi từ đây.

Tất cả kỹ thuật về ráp nối, kỹ thuật phóng các con tàu vũ trụ, kỹ thuật ráp nối trong chân không, kỹ thuật đáp xuống và rời mặt trăng của các phi thuyền nhỏ đều nói lên sự tiến bộ vượt bực về lãnh vực không gian vũ trụ của Hoa Kỳ nói riêng và của nhân loại nói chung.

Con người đang trên đường tìm hiểu nhiều hơn về không gian vô cùng sâu thẳm trong vũ trụ. Kennedy Space Center giúp tôi ngờ ngợ nhìn ra được “cõi vũ trụ” trong tâm tưởng mình. Nhìn quanh để tìm thấy đâu là “mười phương thế giới,” tìm thời gian của sự “vô thủy vô chung” – không bắt đầu và không chấm dứt.

Tôi chợt nhớ đến một người ngồi dưới gốc cây pippala chiêm nghiệm và khám phá ra điều đó từ hơn 2,500 năm trước. Ông cũng như Aristotle, Copernicus, Kepler, Newton, Galileo, Einstein và nhiều nhà bác học khác, đã nói về “vũ trụ qua sự thông thái” hay giác ngộ của họ, không ai thực chứng và nghiệm chứng được các điểm khoa học của vũ trụ. Nhưng Kennedy Space Center giúp cho tôi cái nhìn thực tại và hiểu biết thêm về vũ trụ, nhìn rõ hơn về cái vô cùng nhỏ bé và vô thường của một kiếp nhân sinh.

Các phi hành gia vũ trụ trên toàn thế giới đều có một suy tư vượt qua lằn biên giới quốc gia hạn hẹp, để tìm kiếm thêm những điều tốt đẹp bên ngoài hành tinh địa cầu đem về cho con người. Họ đã chấp nhận tất cả rủi ro, kể cả sinh mạng họ, 24 phi hành gia Hoa Kỳ và không biết bao nhiêu phi hành gia Liên Bang Xô Viết đã trở thành những anh hùng vô danh cho nhân loại.

Kennedy Space Center đâu phải chỉ muốn bay lên thăm một mình “chị Hằng,” họ còn toan tính lên thăm cả Mars và Saturn. Đi lên thăm “chị Hằng” chỉ mất có có bốn ngày đi và bốn ngày về. Còn đi thăm Mars thì hơi phiền, đi lâu phải mất mấy năm trời con tàu vũ trụ mới đến nơi, sau đó còn phải tính đường quay về. Chắc cơ quan NASA cũng cảm thấy xa diệu vợi nên đang thay đổi chương trình, dự định dọn nhà lên ở với “chị Hằng.” Chắc hẳn cơ quan này cũng đang có một chương trình xây cất nhà cửa trên đó. Có ai muốn đầu tư không?

Riêng tôi, tôi cũng đang toan tính làm tour “Chị Hằng trong tầm tay” để du khách Việt Nam đi thăm “chị Hằng” một chuyến. Giá cả thì chưa có, nhưng xin nói sơ một chút để du khách có chút khái niệm về giá du lịch vũ trụ. Một chuyến bay lên quĩ đạo trái đất chỉ trong vòng nửa tiếng (?), giá chỉ chừng $250,000 và du khách cần phải book ngay từ bây giờ và tên của bạn cũng mới chỉ được nằm trong “waiting list.” Còn giá chuyến bay lên đến mặt trăng thì có lẽ ngay cả đến Bill Gate cũng đành bó tay trong thời điểm hiện tại.