Quần đảo Bahamas hay còn gọi “The Bahamas” là một trong số 34 quần đảo trong khu vực biển Carribean Sea. Quần đảo này có khoảng 700 đảo lớn nhỏ khác nhau, nhưng số đảo lớn được ghi trên bản đồ mà chúng ta dễ dàng nhận thấy chỉ chừng 15 đảo.

Phía Bắc Bahamas là đảo Grand Bahama nằm về phía Đông tiểu bang Florida của Hoa Kỳ và chỉ cách tiểu bang này khoảng 50 mile. Phía Nam quần đảo Bahamas kéo dài đến tận đảo Great Inagua gần với biên giới của Haiti.

Sau một thời gian dài do đế quốc Anh thống trị, Bahamas được trao trả độc lập vào ngày 10 Tháng Bảy, 1973. Thành phố Nassau nằm trên đảo New Providence Island được chọn làm thủ đô cho Bahamas.

Tuy không phải là đảo lớn nhất Bahamas nhưng New Providence Island (đảo lớn thứ 11) lại có một vị trí gần như là trung tâm của các đảo lớn. Thêm một điểm thuận tiện khác là phía Bắc của đảo được Hog Island (sau đổi là Paradise Island) che chắn nên hải cảng Nassau trở nên hết sức thuận tiện và an toàn cho các tàu thuyền ra vào.

Thủ phủ Nassau đã mau chóng thu hút giới tài phiệt đến đây đầu tư, vì thế người dân Bahamas cũng đã đổ dồn về đây tìm công ăn việc làm.

Ngày nay dân số đảo New Providence tăng lên rất nhanh. Khoảng hơn 200,000 người đã chọn Nassau làm vùng đất hứa cho họ. Với những bãi biển rất đẹp, nước trong xanh biếc Bahamas đã lôi cuốn hấp dẫn các du khách từ xứ lạnh phương Bắc đổ dồn về các quần đảo Carribean ấm nóng để tránh mùa Đông tuyết lạnh. Mùa Hè thì khách thập phương thế giới từ Âu Châu, Mỹ Châu, Á Châu cũng chọn Nassau nói riêng và Bahamas nói chung cho chuyến nghỉ Hè của mình.

Vào cuối thập niên 1960, nhằm để phát triển thủ đô Nassau người ta đã cho xây hai cây cầu nối liền hai đảo New Providence và Hog Island lại với nhau. Một trung tâm giải trí vừa dành cho người lớn vừa dành cho trẻ em được hoàn thành vào cuối thế kỷ 20 là Atlantis Casino & Hotel. Kể từ khi có trung tâm giải trí này trên đảo Hog, người ta đã đổi tên Hog thành Paradise và từ đó tên “Paradise Island” trở thành một khu vực giải trí nổi tiếng của Bahamas.

Hầu như du khách đến Bahamas ai cũng phải ghé qua Atlantis Casino để xem thử không gian “đảo Thiên Đàng” (Paradise Island) này như thế nào mà chính quyền Bahamas có vẻ “lộng ngôn” như vậy! Atlantis Casino Hotels là một quần thể bao gồm Beach Tower, Coral Tower, Royal Tower, the Cove Atlantis và Harborside Resort.

Royal Tower đã có những năm đã được xếp vào loại “khách sạn suite” đắt thứ 10 trên thế giới. Thí dụ như giá thuê phòng suite tại Bridge suite của Royal Tower sơ sơ cho một đêm lên đến $25,000.

Chúng tôi không biết bên trong Bridge Suite có những dịch vụ giường nệm êm ấm như thế nào, phòng tắm tối tân ra sao, sàn gạch có dát vàng hay không, không gian chung quanh có là khung cảnh thần tiên như ở thiên đàng hay không (dù chưa một ai thấy thật sự “thiên đàng” như thế nào!). Nhưng chỉ xem và nghe cái giá cả Atlantis hotel là mình hình dung ra ngay được “thiên đàng của giới nhà giàu” ở trước mặt rồi.

Bạn đừng quên là chúng tôi đang nói đến giá Bridge Suite của Atlantis Royal Tower đấy nhé! Còn giá cả của các tower khác cũng không đến nỗi quá đắt (chỉ chừng khoảng $500 – $700 cho một đêm thôi). Nhưng nếu bạn có các con còn nhỏ thì quả thực Atlantis Hotel là thiên đàng cho chúng.

Còn cho các bố mẹ thì đó là một thiên-đàng-méo-mặt! Chỉ cần vượt qua cây cầu nối liền hai đảo là bạn đã vào “đảo thiên đường.” Bạn sẽ gặp ngay khu Atlantis Marina với con đường shopping nối liền từ bên ngoài vào khu vực Atlantis Casino Hotel. Không gian khu vực shopping này làm chúng tôi chợt nhớ đến Fashion Island của Newport Beach, Orange County, Nam California.

Ở đây cửa hàng nhỏ nhắn hơn Fashion Island nhưng giá cả thì lại đắt hơn nhiều. Có lẽ giá cả này chỉ để dành bán cho những du khách đã không tiếc tiền khi đã có đủ khả năng tài chính ở Atlantis Royal Hotel. Tuy nhiên, khi chúng tôi gặp một cửa hàng bán nước uống “Daiquiri” thì nhớ ngay đến hình ảnh một ly “Hemingway’s Daiquiri” mà chúng tôi đã có dịp uống thử ở Havana. Daiquiri là một loại nước uống có pha chút rượu rum (?) và chanh. Loại Daiquiri mà nhà văn Hemingway mê uống có độ nồng rất nhẹ và thơm. Ly daiquiri tại Atlantis Marina hương vị có phần nặng hơn và giá tiền cũng nặng hơn gấp hai lần.

Một ly “Hemingway’ daiquiri” tại Havana Cuba chỉ có $6 trong khi một ly daiquiri tại Atlantis Marina giá $12. Chúng tôi tham uống daiquiri nên thay vì mua một ly thường, lại mua một ly lớn trông vừa đẹp mắt vừa đắt ($17.25), nhưng hương vị này thua xa hương vị của ly “Hemingway’s daiquiri.” Còn về giá cả ăn uống thì ở thủ đô Nassau quả thật không thua kém các đất nước Âu Châu là bao.

Khí hậu khu vực Carribean vào mùa Hè từ Tháng Sáu đến Tháng Mười Một là mùa giông bão, nhất là hai tháng Tám và Chín thường hay bị “hurricanes.” Ở đây, người ta phân biệt giông bão, bão nhiệt đới, và bão tố tùy theo nếu vận tốc di chuyển của gió bão.

Nếu vận tốc chúng di chuyển trên 74 mile/giờ thì được xếp vào loại “hurricanes.” Trong trường hợp hurricanes xảy đến, bạn thường được nghe chính quyền địa phương nhắc nhở làm đủ mọi cách để bảo vệ ngôi nhà của bạn tránh không bị gió bão tàn phá.

Khi gió bão nhẹ hơn, chỉ từ 40 – 74 mile/giờ thì gọi là cơn bão nhiệt đới “tropical storm.” Còn nếu vận tốc gió dưới 40 mile/giờ thì đó chỉ là cơn bệnh “trầm cảm” của giông bão mà thôi (tropical depressions). Mỗi năm hầu như khu vực quần đảo Carribean lúc nào cũng có vài trận thần “hurricanes” thăm viếng. Có chuyến thần bão tố đến chơi cho vui nhưng cũng có lúc thần nổi giận làm tan nát cửa nhà của những người dân nghèo.

Thần mà chẳng biết thương người nghèo chút nào! Ngoài Paradise Island đã được phát triển đầy đủ, hiện nay đảo Nassau-New Providence Island cũng đang được phát triển, bãi biển Cable Beach nằm tận cùng đảo cũng đang có những công trình xây dựng các hotel rất lớn. Có lẽ sẽ được hoàn thành sớm trong nay mai.

Khu vực trung tâm của Nassau tuy không có những tòa nhà cao tầng, nhưng cũng khá sầm uất buôn bán, có đủ mọi mặt hàng từ các loại hàng hiệu cho đến các loại hàng kỷ niệm dởm làm từ Tàu Cộng. Một khu chợ tương đối lớn như Straw Market cũng khó mà tìm được món quà kỷ niệm giá trị. Cửa hàng nào cũng quảng cáo mình là “outlet” cả! Khi mua bạn đừng quên trả giá (vì món hàng nào cũng “made in China,” bạn mà không trả giá là… hớ).

Mua rẻ hay đắt là tùy thuộc vào cái tài trả giá của bạn. Chúng tôi không chọn mua bán kỷ niệm, mà chọn một quán cà phê hai tầng, ngồi trên tầng hai uống một ly cà phê đen, đặc sản Bahamas, hương vị thật thơm ngon và ngắm nhìn dòng người – dòng đời qua lại giữa lòng thủ đô Nassau Bahamas.

Ngồi đây, chợt nghe văng vẳng trong tâm thức lời hát “Ru Ta Ngậm Ngùi” của nhạc sĩ họ Trịnh:

“Có sợi tóc nào bay, trong trí nhớ nhỏ nhoi.

Không còn, không còn ai, ta trôi trong cuộc đời

Không chờ, không chờ ai”